En Detroit, en 1995, Jimmy Smith Jr. tiene grandes sueños, pero le faltan palabras para expresarlos. Su vida de adolescente discurre entre los suburbios blancos y los barrios negros, a lo largo de una línea divisoria conocida como 8 Mile Road. A pesar de sus esfuerzos, Jimmy nunca ha cruzado esta frontera simbólica y vive acumulando decepciones familiares, profesionales y sentimentales. Un día, participa en un “clash” –una batalla de rimas entre raperos– donde se enfrenta a Papa Doc, el jefe de la banda de los Líderes del Mundo Libre. Paralizado por el miedo escénico, Jimmy se queda mudo y debe abandonar el escenario bajo los abucheos del público. Esta nueva humillación le lleva a realizar un saludable examen de conciencia y, algunos días más tarde, se siente con fuerzas para intentarlo de nuevo.