Finales del siglo XIX, en Cartagena, Colombia. Un joven telegrafista pobre y poeta, Florentino, se enamora de la chica más guapa que ha visto nunca, Fermina. Bajo los almendros de un parque, le jura un amor eterno y promete casarse con ella. Pero el padre de Fermina, furioso, promete separar a los jóvenes amantes. Algunos años más tarde, la que se ha vuelto una deslumbrante joven, graciosa e inteligente, se casa con Juvenal Urbino, un joven y rico médico, en vez de hacerlo con el mediocre Florentino. El hombre que consiguió parar la epidemia de cólera en la ciudad va a instalarse con su esposa en París. Cuando vuelven de nuevo a Cartagena varios años después, Fermina lo ha olvidado todo de su primer amor, pero Florentino no: convertido en un rico armador tiene relaciones con muchas mujeres, pero todavía ama apasionadamente a Fermina.