Década de 1920, China. Tras la muerte de su padre, Songlian, de diecinueve años, se ve en la obligación de casarse con Chen Zuoqian, un terrateniente de cincuenta años que tiene en su harén tres esposas más, cada una de las cuales vive en una casa independiente dentro de la gran mansión que posee Zuoqian. Cada una de las tres vive en una continua competición, pues ganarse el favor de su marido les acerca al poder, a conseguir un mayor estatus y a obtener ciertos privilegios. Songlian deberá hacerse fuerte para conseguir competir contra ellas. Todas las noches, el viejo Zuoqian elige con cual va a pasar la noche. La elegida sabe que es ella cuando ve en su casa una vieja lámpara roja encendida.