La historia transcurre en la China rural de la década de 1929, Yang Tianquing regresa de su viaje para vender seda a su tío adoptivo, Yang JinShan, propietario de una fábrica de tejidos y conocido en todo el pueblo por su extrema crueldad. Nada más llegar al lugar, el joven se entera de que recientemente su anciano tío ha adquirido una nueva esposa, Ju Dou, después de acabar con sus anteriores mujeres, incapaces de darle un hijo. La cruel ironía es que Jinshan es estéril. Por las noches, el anciano, incapaz de aceptar su impotencia, paga su frustración con la inocente mujer. Cuando Yang conoce a Ju se enamora perdidamente de ella y, pronto, incapaces de controlar sus pasiones, comienzan un tórrido y pasional romance, cuyo fruto es un niño. La mujer, atormentada por las palizas, es obligada por su marido a mantener en secreto la condición del bastardo, siendo objeto de burlas y habladurías en el pueblo.